偶 爾 忘 記 人 名 ， 或 忘 了 鑰 匙 放 在 那 兒 ， 或 甚 至 不 記 得 車 子 停 在 那 裡 都 不 足 大 驚 小 怪 。 年 經 人 若 是 記 性 不 好 ， 常 常 無 法 一 下 子 叫 出 人 家 的 名 字 ， 往 往 都 是 焦 慮 、 不 注 意 或 分 心 的 結 果 。 真 正 的 老 年 痴 呆 症 並 不 只 是 造 成 偶 爾 的 失 誤 或 尷 尬 的 場 面 而 已 ， 它 會 逐 漸 損 害 記 憶 力 ， 直 到 記 憶 力 完 全 失 去 功 能 為 止 。
事 實 上 ， 老 年 痴 呆 症 是 任 何 年 紀 的 人 都 可 能 罹 患 的 病 。
典 型 的 老 年 痴 呆 症 患 者 最 初 發 病 時 ， 都 會 重 複 地 忘 記 剛 發 生 的 事 （ 他 們 也 許 仍 能 記 得 50 年 前 的 事 ， 卻 忘 了 10 分 鐘 前 吃 了 什 麼 早 餐 ） ， 然 後 漸 漸 地 什 麼 事 都 搞 不 清 楚 。 到 了 後 期 ， 病 患 根 本 無 法 照 顧 自 己 ： 不 能 自 己 定 時 服 藥 、 不 能 準 備 三 餐 ， 連 基 本 的 盥 洗 、 如 廁 和 更 衣 都 做 不 來 ， 而 且 病 情 會 隨 著 時 間 每 況 愈 下 ， 連 情 緒 和 性 格 都 出 現 了 極 大 的 改 變 。 最 後 這 些 可 憐 的 患 者 甚 至 無 法 和 外 界 溝 通 ， 還 失 去 了 身 體 行 動 的 能 力 ， 只 能 終 日 困 坐 在 椅 子 上 或 臥 床 不 起 。
雖 然 目 前 還 沒 有 特 別 的 療 方 可 以 幫 助 恢 復 記 憶 力 或 是 讓 老 年 痴 呆 症 者 過 著 正 常 生 活 ， 但 是 我 們 可 以 讓 他 們 服 用 某 些 藥 物 來 感 覺 舒 服 些 。 許 多 在 養 老 院 給 患 者 服 用 的 藥 物 包 含 了 過 量 的 鎮 定 劑 ， 會 加 速 死 亡 。 事 實 上 ， 半 數 以 上 的 養 老 院 居 民 ， 不 論 是 什 麼 原 因 被 送 進 去 ， 院 方 通 常 都 會 讓 他 們 每 日 服 用 兩 顆 以 上 的 鎮 定 劑 ， 或 是 其 他 影 響 腦 部 的 藥 物 。
老 年 痴 呆 症 病 患 死 後 ， 腦 部 在 顯 微 鏡 下 檢 查 可 發 現 很 明 顯 的 特 殊 改 變 ： 可 惜 的 是 我 們 並 不 知 道 它 改 變 的 原 因 及 意 義 。 舉 例 來 說 ， 患 者 的 腦 組 織 中 可 能 出 現 不 尋 常 的 大 量 鋁 素 ， 但 是 它 怎 麼 進 入 腦 部 ， 為 什 麼 會 留 在 腦 中 卻 是 個 謎 。 根 據 這 項 發 現 ， 有 一 派 理 論 因 而 宣 稱 ， 鋁 多 多 少 少 會 引 起 老 年 痴 呆 症 症 狀 的 發 生 。 我 認 識 的 許 多 高 級 知 識 份 子 ， 包 括 一 些 科 學 家 和 醫 生 因 而 都 避 免 使 用 任 何 型 態 的 鋁 製 產 品 ， 包 括 了 烹 飪 使 用 的 鋁 鍋 、 含 鋁 的 口 服 制 酸 劑 ， 以 及 含 鋁 成 份 的 腋 下 除 臭 劑 。 然 而 這 派 懷 疑 鋁 素 的 說 法 卻 找 不 出 證 據 來 支 持 。
目前未有有效處方：
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有 一 項 發 現 倒 是 大 家 都 贊 同 的 ： 老 年 痴 呆 症 患 者 的 腦 部 缺 乏 了 某 種 醣 ， 這 種 醣 能 幫 助 合 成 一 種 叫 作 乙 醞 基 膽 鹼 的 化 學 物 質 ， 而 這 種 化 學 物 質 專 門 負 責 傳 遞 神 經 訊 息 （ 衝 動 ） 。 目 前 絕 大 部 份 的 研 究 和 治 療 重 點 都 放 在 尋 找 能 增 加 缺 失 約 二 醞 基 膽 鹼 的 藥 物 ， 好 讓 病 人 服 用 。 有 些 醫 生 認 為 目 前 有 些 藥 物 效 果 還 不 錯 ， 但 是 說 實 在 話 ， 我 並 不 覺 得 有 那 一 種 藥 真 的 有 用 。 像 很 多 醫 生 開 ergoloid (Hydergine) 的 藥 方 ， 給 病 人 的 劑 量 是 一 次 1 ~ 2 毫 克 ， 每 日 服 用 3 次 ，
但 如 份 量 多 到 一 日 9 毫 克 可 以 稍 微 改 善 病 人 的 行 為 和 記 憶 力 。 只 是 近 日 有 報 告 謂 此 種 藥 實 際 上 對 某 些 人 可 能 還 有 長 期 不 良 作 用 。
醫 生 常 常 開 給 老 年 痴 呆 症 病 患 的 處 方 還 有 卵 磷 脂 和 膽 鹼 。 前 者 是 一 種 複 合 的 體 內 脂 肪 ， 以 高 濃 縮 體 的 型 態 存 在 於 腦 部 和 神 經 ： 而 後 者 是 維 他 命 B 複 合 群 的 構 成 要 素 ， 這 兩 者 都 是 乙 醞 基 膽 鹼 的 前 體 （ 前 體 即 身 體 製 造 某 種 物 質 的 奠 基 石 ） 。 它 們 的 主 要 食 物 來 源 是 蛋 黃 ， 但 是 大 多 數 人 仍 到 健 康 食 品 中 心 去 員 其 補 充 劑 。 然 而 在 大 部 份 的 研 究 測 試 中 ， 這 兩 者 對 老 年 痴 呆 症 病 情 並 沒 有 什 麼 功 效 。
另 外 有 一 種 藥 物 叫 做 毒 扁 豆 鹼 physostigmine (Antilirium) ， 它 可 以 把 體 內 某 種 酵 素 的 作 用 消 除 ， 因 為 這 種 醣 會 減 低 腦 中 乙 醞 基 膽 鹼 約 含 量 。 根 據 某 些 報 導 ， 持 續 服 用 這 種 藥 物 數 個 月 後 ， 病 人 記 憶 力 會 稍 微 改 善 。
此 外 ， 還 有 THA (tetrahydroaminoacridine) 這 種 藥 ， 它 是 類 似 毒 扁 豆 鹼 的 一 種 腦 刺 激 素 ， 媒 體 曾 經 大 量 地 報 導 它 改 善 老 年 痴 呆 症 症 狀 的 功 效 。 由 於 這 陣 熱 切 而 誇 大 的 報 導 潮 流 ， 促 使 了 美 國 食 品 藥 物 管 理 局 (FDA) 以 科 學 的 方 法 去 評 估 它 的 效 用 ， 然 而 目 前 的 結 果 仍 是 模 稜 兩 可 。 它 和 Hydergine 、 蛋 黃 素 及 膽 鹼 不 同 之 處 在 於 ， 它 會 對 肝 臟 造 成 暫 時 性 的 傷 害 ， 除 非 藥 量 減 輕 或 是 完 全 停 藥 。 話 雖 如 此 ， 食 品 藥 物 管 理 局 還 是 決 定 讓 有 心 人 去 嘗 試 本 藥 。
正確斷症可避免醫療失誤 
由 於 目 前 沒 有 特 別 的 測 試 來 確 認 此 疾 病 ， 因 此 我 們 必 須 先 排 除 一 些 生 理 及 行 為 衰 退 的 原 因 ， 然 後 再 考 慮 此 病 的 可 能 性 。 數 年 前 有 一 項 驗 屍 系 列 發 現 ， 許 多 生 前 被 誤 謬 為 老 年 痴 呆 症 的 人 ， 症 狀 發 生 的 原 因 其 實 是 如 下 ：
- 營 養 缺 乏 症 （ 特 別 是 維 他 命 B 群 ）
- 服 用 過 量 的 安 眠 藥 、 鎮 靜 劑 、 抗 焦 慮 藥 物 及 其 他
- 精 神 治 療 的 藥 劑
- 多 發 性 輕 微 中 風 （ 多 由 高 血 壓 控 制 不 良 引 起 ）
- 抑 鬱 症 （ 孤 獨 、 失 去 親 人 ， 或 遭 受 其 他 不 幸 事 件 ）
- 甲 狀 腺 功 能 不 佳
- 愛 滋 病 （ 最 近 新 興 起 的 原 因 ）
- 腦 瘤
- 硬 腦 膜 下 血 種 （ 即 使 腦 部 受 輕 度 的 擊 傷 ， 也 可 能 導 致 血 液 積 留 在 頭 骨 下 面 壓 到 腦 部 ， 引 起 腦 部 功 能 受 損 ）
- 不 明 的 感 染 （ 以 前 梅 毒 是 這 類 毛 病 的 常 見 原 因 ， 即 使 到 了 今 天 ， 它 的 威 力 還 是 不 容 忽 視 。 但 是 ， 目 前 的 焦 點 ， 集 中 在 獵 犬 病 上 。 我 們 常 常 發 現 被 誤 認 為 老 年 痴 呆 症 而 死 的 人 ， 其 實 腦 中 含 有 獵 犬 病 螺 旋 原 體 ）
據 估 計 ， 由 於 當 今 美 國 人 口 結 構 有 老 化 的 趨 勢 ， 在 未 來 5 0 年 當 中 ， 老 年 痴 呆 症 患 者 的 人 數 將 會 是 現 在 的 5 倍 之 多 。 希 望 在 那 之 前 ， 我 們 能 夠 更 加 了 解 這 種 疾 病 的 原 因 ， 及 它 的 預 防 治 療 法 。
